Im Staatsgefängnis Cold Mouuntain in Georgia leitet der menschlich korrekte und freundliche Aufseher Paul Edgecomb den Block E, den Todestrakt.

Eines Tages wird ein neuer Verurteilter gebracht, John Coffey, ein Hühne von einem Schwarzen, der einfältig und sehr liebenswürdig wirkt. Ihm wird ein überaus grausamer Mord an zwei Mädchen angelastet, was dem freundlichen John kaum zuzutrauen ist.

Weiter sitzen als Hàftlinge im Trakt: Eduard Delacroix, der Indianer Arlen Bitterbuck und der irre, gefährliche Bill Wharton.

Doch als er den gutmütigen John Coffey näher kennen lernt, beschleichen Edgecomb zum ersten Mal Zweifel an seinem Job: Denn der liebevolle Riese besitzt Heilungsfähigkeiten, die er vor den Augen der Wärter einsetzt.

Mit diesen erlöst er Paul von seinen Nierensteinen und erweckt die Maus von Delacroix wieder zum Leben. Dies veranlasst die Wärter, John zur krebskranken Frau des Gefängnisdirektors zu bringen, die er auch heilen kann.

Wieder zurück haucht er die gesamte Krankheit als ein Fliegenschwarm dem perfiden Wärter Percy ein, welcher darauf den eigentlichen Mädchenmörder Bill erschiesst.

Johns Todesurteil wird vollzogen, doch Paul weiss nun, dass er im Gefangnis nicht weiterarbeiten kann.