Gilbert Grape ist nach dem Suizid seines Vaters der Ersatzvater seiner Familie. Zu dieser gehören die labile Mutter Bonnie, die mit 250 kg das Haus nicht mehr verlassen kann, die ältere Schwester und Ersatzmutter Amy, die pubertierende Schwester Ellen und der geistig behinderte Bruder Arnie.

Die Familie lebt in einem Landhaus, dessen Fundament elementare Mängel aufweist. Zu Gilberts Aufgaben gehören die Instandhaltung des Hauses sowie die Beaufsichtigung von Arnie und dessen regelmässiges Baderitual.

Wie kann Gilbert sein eigenes Leben finden?