David Gale (Kevin Spacey), Universitätsprofessor und Gegner der Todesstrafe, lässt sich betrunken auf die betrügerische Verführung einer Studentin ein und gerät in einen Strudel von Krisen. Er verliert Job und Familie und steht vor dem Nichts.

Die Spitze der Probleme: er wird verhaftet und beschuldigt, seine Kollegin bei der Anti-Todesstrafenorganisation Death Watch brutal vergewaltigt und ermordet zu haben.

Vier Tage vor dem Vollzug der Todesstrafe übernimmt die Journalistin Bitsey Bloom (Kate Winslet) den Fall.

Bei der 3-mal zweistündigen Befragung verrät Gale stückweise Informationen, die sie zweifeln lassen an der Schuld von Gale. Immer mehr sieht sie, dass ein gut durchdachter Plan dahintersteckt.

Den Wettlauf gegen die knappe Zeit verliert die Journalistin. Gale wird hingerichtet.